Kupang, sebelum menjadi Ibu Kota Nusa Tenggara Timur

Kekuasaan dapat berganti, bangunan dapat runtuh, dan nama sebuah wilayah dapat berubah. Namun, akibat dari keputusan manusia tidak selalu berakhir bersama zamannya. Sebagian terus hidup dalam sejarah kota yang kita kenal hari ini.

Bagi sebagian orang, Kupang mungkin hanya dikenal sebagai ibu kota Provinsi Nusa Tenggara Timur. Sebuah kota di bagian selatan Nusantara yang kerap disebut ketika orang membicarakan Pulau Timor. Namun, bagi mereka yang lahir, bertumbuh, atau menghabiskan sebagian kehidupannya di sana, Kupang tentu memiliki cerita yang lebih panjang daripada sekadar kedudukannya sebagai pusat pemerintahan.

Ada Pantai Tedis dengan keramaian orang-orang yang menikmati sore di tepi laut. Ada Kelapa Lima, dengan pesisirnya yang menjadi bagian dari kehidupan masyarakat. Di kawasan Kota Lama, berdiri Gereja Kota Kupang, salah satu bangunan bersejarah yang telah melewati berbagai perubahan zaman.

Lalu ada Oebufu. Kawasan yang hari ini semakin ramai dengan aktivitas masyarakat, kendaraan, pertokoan, dan bangunan yang terus berkembang. Bagi penulis, Oebufu juga menyimpan ingatan tentang akhir 1990-an hingga awal 2000-an, ketika sebagian jalan dan lingkungannya belum seramai sekarang. 

Di sanalah sebagian durasi usia dilewati, dengan bermain, mengamati kehidupan, dan keheranan-keheranan sederhana tentang dunia.

Barangkali banyak orang memiliki kenangan serupa tentang Kupang. Sebuah tempat yang dahulu terasa begitu luas ketika kita masih kecil, tetapi perlahan berubah bersama bertambahnya usia.

Namun, pernahkah kita bertanya, seperti apa Kupang sebelum semua yang kita kenal hari ini berdiri? Lalu, bagaimana wilayah di pesisir Pulau Timor itu akhirnya berkembang menjadi ibu kota Nusa Tenggara Timur?

Untuk menjawabnya, kita perlu berjalan jauh ke masa lalu.

Sebelum Kota, Ada Manusia

Sejarah Kupang tidak dimulai dari bangunan pemerintahan ataupun kedatangan bangsa Eropa. Jauh sebelumnya, wilayah sekitar Teluk Kupang telah menjadi bagian dari kehidupan masyarakat setempat, terutama masyarakat Helong, yang memiliki hubungan sejarah panjang dengan kawasan pesisir barat Pulau Timor.

Mereka bukan masyarakat tanpa sejarah yang sekadar menunggu kedatangan kekuasaan dari luar. Mereka memiliki kehidupan sosial, hubungan kekerabatan, kepemimpinan, dan tradisi yang berkembang dalam lingkungan alamnya sendiri.

Dalam sejarah resmi Pemerintah Kota Kupang, asal-usul nama Kupang dikaitkan dengan seorang penguasa bernama Nai Koepan atau Lai Koepan, yang menurut tradisi setempat telah memerintah sebelum kedatangan Portugis. Nama itu kemudian dikisahkan mengalami perubahan pengucapan hingga menjadi Kupang.

Tentu, kisah asal-usul seperti ini perlu dibaca secara hati-hati. Tradisi lisan merupakan bagian penting dari ingatan masyarakat, tetapi tidak semua rinciannya dapat dipastikan melalui dokumen tertulis yang masih tersedia.

Meski demikian, tradisi tersebut mengingatkan kita pada sesuatu yang penting: sebelum Kupang dikenal sebagai kota kolonial, telah ada masyarakat dengan pemimpin dan sejarahnya sendiri.

Keadaan geografis juga memainkan peran. Teluk Kupang menyediakan akses menuju laut, sementara wilayah sekitarnya memungkinkan kegiatan permukiman dan pertukaran barang. Letak geografis memang dapat membuka peluang. Namun, bagaimana peluang itu dimanfaatkan tetap bergantung pada kehidupan dan keputusan manusia.